O max não grava ou abre em versões anteriores do programa. A melhor forma de
contornar essa limitação é realmente a exportação num
formato que depois possa ser utilizado na versão anterior.
Quanto ao formato a utilizar depende do conteúdo do ficheiro, se é um
modelo simples ou com animações, efeitos ...etc etc. para a geometria
(modelo sem rig, bones..) pode-se usar o 3ds para modelos de pequenas
dimensões, visto o 3ds ter limitação de polígonos,
para animações depende do tipo mas normalmente só com plugins é possível
a conversão total das animações e nem sempre nas melhores condições ou
com muito trabalho exportando as animações ou efeitos em separado.
Por isso o conselho é mesmo utilizar-se únicamente uma única versão no Max.